德国作曲家,以其“乐剧”(歌剧)闻名。出生于莱比锡,他6个月大时,在警察局当职员的父亲就去世了。他母亲不久改嫁给一个演员兼剧作家。之后全家就搬到继父工作的德累斯顿。瓦格纳在继父关照下,受到了最初的艺术熏陶,他对戏剧和音乐十分感兴趣。1827年,全家又迁回莱比锡。在莱比锡布商大厦剧院,他第一次听到贝多芬第九交响曲,深受感动。1831年,他进入莱比锡大学学习作曲,1年后,他创作了他唯一的1首交响曲“C大调交响曲”。1832年,经他哥哥介绍,到维尔茨堡任合唱指挥。同年他创作了他的第一部完整的歌剧作品“仙女”。之后,他先后在马格德堡和柯尼斯堡担任音乐指挥,不过经营上的失败导致他背上了巨额债务。1837年为了躲债前往当时俄国的里加任一家歌剧院的音乐指挥。1839年又为躲债乘船逃往伦敦。后来在巴黎短暂呆了几年后,1842年返回德国德累斯顿,任萨克森王国宫廷乐队指挥。1849年在德累斯顿参加五月起义,失败后被通缉,此后12年在巴黎等地流亡。在巴黎期间,认识了李斯特,后来娶了李斯特的女儿柯西玛为妻。1861年通缉令解除后回到德国。1883年在前往威尼斯避寒旅行期间,因心肌梗塞病死于威尼斯的温德拉敏宫中。不同于其他的歌剧作者,瓦格纳不但作曲,还自己编写歌剧剧本。他的作品以其鲜明的主导动机及丰满的配器著称,半音体系的大量运用直接推动了音乐的发展。“特里斯坦与伊索尔德”开场中著名的“特里斯坦和弦”被誉为现代音乐的开端。瓦格纳曾建造自己的歌剧院,也就是著名的拜罗伊特节日剧院,后来的拜罗伊特音乐节也在此固定演出瓦格纳的十部乐剧。他花费26年时间完成的“尼伯龙根的指环”是音乐历史上不朽的丰碑。
浪漫主义音乐是古典主义音乐(维也纳古典乐派)的延续和发展,是西方音乐史上的一种音乐风格或者一个时代。如果按时间划分大概为1820年至1900年之间。如果用历史事件来划分,“浪漫主义音乐”则可以从1813年霍夫曼论述贝多芬的浪漫主义精神开始,到1914年勋伯格提出“不协和音的解放”为止。浪漫主义音乐比起之前的维也纳古典乐派的音乐,更注重感情和形象的表现,相对来说看轻形式和结构。浪漫主义音乐往往富于想象力,相当多的浪漫主义音乐受到非现实的文学作品的影响,而有着相当大的标题音乐成分。浪漫主义音乐强调多样性,发展和声的作用,对人物性格的特殊品质进行刻画,更多地运用转调手法和半音。贝多芬是浪漫主义音乐的先驱,浪漫主义歌剧的代表是瓦格纳,钢琴音乐的代表是李斯特。浪漫主义音乐体现了影响广泛和民族分化的倾向,浪漫主义晚期出现了更多不同的乐派,包括法国的印象乐派和欧洲各地的民族乐派等。